À vingt-six ans, en 1920, Isaac Babel s’engage dans la troupe du commandant de cavaliers cosaques, Semion Boudienny. C’est pendant cette période qu’il écrit Cavalerie rouge.
Dans cet ensemble de récits se croisent la violence de la troupe avec laquelle il s’est engagé et les personnages juifs effarés de ce qu’ils endurent. Souvent, le narrateur juif envie les protagonistes non juifs qui sont capables de tuer sans état d’âme, que ce soit une oie, son propre père ou un ancien maître.
L’œuvre d’Isaac Babel se nourrit des paradoxes et des situations absurdes qu’il rencontre dans sa vie. Lui qui combat pour la cause communiste entre dans l’armée des cavaliers cosaques, ennemis traditionnels des Juifs. Lui, l’intellectuel pacifique, cherche à se faire accepter par les cavaliers cosaques. Lui qui s’est émancipé de l’orthodoxie religieuse juive adhère à une foi laïque encore plus rigide. Lui qui va rendre immortel Semion Boudienny finira par être dénoncé comme calomniateur par le commandant des cosaques.
Autant de situations qui se retrouvent dans ses récits.
